La W123 est née à une époque charnière pour Mercedes-Benz, alors que la marque abandonnait progressivement les lignes strictes et verticales des années 1960 au profit d’un langage stylistique plus moderne et plus aérodynamique. La sécurité, la fiabilité et la facilité d’entretien figuraient au sommet des priorités, au même titre qu’une longévité pensée à l’échelle d’une vie automobile. Ancêtre de l’actuelle Classe E, la W 123 frappe fort : avant même son lancement officiel, la production de la première année est déjà entièrement vendue.
Petite Classe S
Succédant à la « Strich-Acht » (ou « barre huit », surnom des W114 et W115 produites entre 1968 et 1976), les ingénieurs ont largement capitalisé sur l’expérience acquise avec la Classe S W116, en intégrant notamment des zones de déformation programmée et une géométrie de suspension revue afin d’améliorer le comportement routier. Plus longue et plus large que sa devancière, la coque autoporteuse offrait davantage d’espace à bord et une meilleure stabilité, sans pour autant s’accompagner d’un réel surpoids. Une colonne de direction de sécurité inédite et des boucles de ceinture directement fixées aux sièges – une avancée majeure à l’époque. Dès 1980, l’ABS apparaît dans la gamme, suivi deux ans plus tard par l’airbag conducteur.
Coupé, break & Diesel
La W 123 façonne durablement l’image de Mercedes-Benz, mais aussi le paysage routier européen. À la berline s’ajoutent le coupé (C 123) au printemps 1977, puis le break T (S 123) à l’automne, sans oublier une version à empattement allongé (V 123). Produite jusqu’en 1986, la série atteint près de 2,7 millions d’exemplaires, devenant la gamme la plus vendue de l’histoire de la marque. La berline totalise à elle seule 2.375.440 unités. La 240 D (le fameux moteur OM616) est la version la plus produite (448.986 exemplaires), tandis que le coupé 280 demeure le plus rare, avec seulement 3704 unités assemblées.
Si les motorisations essence séduisaient une partie de la clientèle, les Diesel prennent rapidement le plus d’importance et vont incarner l’image de la Mercedes indestructible. La gamme de Diesel s’étend du populaire 200 D (OM615), indissociable de l’univers du taxi, au 300 D Turbodiesel à cinq cylindres (OM617). Au sommet de la gamme, présentée en 1979, la 300D Turbo développe 125 ch. Le recours massif à des composants en fonte et à une injection entièrement mécanique assurait une robustesse hors norme.
En 1977, la W 123 se distingue aussi en compétition lors du marathon Londres–Sydney, une épreuve d’endurance de 30.000 kilomètres. Deux Mercedes-Benz 280 E s’imposent. Le modèle victorieux de l’équipage Andrew Cowan / Colin Malkin / Mike Broad est aujourd’hui exposé au musée Mercedes-Benz de Stuttgart.
Culture allemande
Véritable icône de la culture automobile allemande, la W 123 s’impose dès les années 1990 comme un youngtimer avant l’heure. Aujourd’hui et plus que jamais, elle jouit d’un profond respect auprès des collectionneurs et passionnés. Grâce à Mercedes-Benz Classic, de nombreuses pièces sont refabriquées selon les standards de la « qualité d’origine ». De très nombreux exemplaires roulent encore de nos jours.
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