Industrie et économie / Pas assez de lithium pour 2035 : l’alerte d’un exploitant minier

Ce n’est pas vraiment le lithium qui manque sur Terre. Par contre, ce sont les moyens pour l’extraire et le traiter qui sont problématiques. Keith Phillips, le PDG de Piedmont Lithium, a tiré la sonnette d’alarme. Selon lui, dans une interview sur Yahoo Finance, il manque d’usines d’extraction et de production dans le monde pour répondre aux besoins, entre autres, de l’industrie automobile à moyen terme. « Nous sommes maintenant dans une ère où tout le monde va vouloir une voiture électrique. Les constructeurs automobiles ne peuvent pas les fabriquer assez vite, et les gens cherchent maintenant le lithium dont ils ont besoin pour les batteries de ces voitures électriques. »

Trop court

Les réserves mondiales accessibles, essentiellement en Chine et en Amérique du Sud ainsi qu'au Portugal et en Suède, pourraient permettre de réduire relativement rapidement la vente de thermique de 50 %, mais cela sera difficile de le réussir pour 2030. Quant à la fin des moteurs à combustion en Europe et aux États-Unis pour les remplacer par des électriques en 2035, son avis est sans appel : « Il va y avoir une véritable crise pour obtenir le matériel. Nous n’en avons pas assez dans le monde pour faire tourner autant de production [de lithium] dans le monde d’ici 2035 ».

Nouvelles mines

Il faut de 8 à 10 kg de métal en moyenne pour une batterie de VE. Les producteurs se sentent déjà avec le couteau sous la gorge suite à la hausse de la demande pour les voitures électriques en plus des soucis d’approvisionnement actuels avec le conflit en Ukraine et les confinements à répétition en Chine. En outre, les gouvernements continuent à presser pour abandonner le thermique. Dès lors, les besoins en lithium vont encore croître. Il faudra alors envisager le développement de nouvelles mines et infrastructures. Et là, le temps nécessaire pour ouvrir de nouveaux centres d’extraction se compte en années : de 5 à 10 ans. Il est évident que Keith Phillips, avec ce cri d’alerte, vise à pousser les autorités à faciliter l’ouverture de nouvelles exploitations minières pour extraire davantage de lithium (et en récolter les profits).

Freins

Il faut non seulement obtenir les autorisations administratives et environnementales, mais aussi convaincre les populations locales. Et même si les gouvernements souhaitent accélérer les procédures, les réticences des riverains et des associations de préservation de la nature pourraient freiner le développement de la production de lithium dans certaines régions. Néanmoins, la société minière Piedmont Lithium, active aux États-Unis, va ouvrir une nouvelle usine de traitement du lithium dans le Tennessee. Sa construction devrait commencer en 2023 pour ensuite traitera 30.000 tonnes de lithium par an. L'entreprise a aussi prévu de construire une autre usine en Caroline du Nord. Elle pourra alors fournir suffisamment de lithium pour 1 million de véhicules électriques par an.