En juillet 1975, BMW présente la remplaçante de la 2002. Ce nouveau modèle baptisé Série 3 inaugure une dénomination appelée à un grand avenir. Berline compacte, propulsion, moteurs à quatre ou six cylindres en ligne, elle définit rapidement les standards du segment. Tour à tour sportive, polyvalente, bourgeoise, technique ou élégante, la Série 3 traverse cinq décennies sans jamais renier ses fondamentaux.
E21 (1975-1983) : le point de départ
Première du nom, la E21 jette les bases : ligne tranchée par le designer Paul Bracq, planche de bord orientée vers le conducteur, propulsion et moteur à l’avant. Elle commence avec des quatre cylindres (316, 318, 320), mais c’est le six cylindres 323i (1977) qui assoit la légende. Cette génération ne connaîtra que la carrosserie deux portes, et déjà une version Baur targa semi-cabriolet. En dépit d’une gamme restreinte, BMW en vendra tout de même 1.364.039 unités.
E30 (1982-1994) : la diversification
Avec la E30, la Série 3 se mue en véritable gamme. Berline quatre portes (1983), cabriolet (1985), puis break Touring (1987). Le Diesel fait son apparition (324d), tout comme la transmission intégrale (325ix). Mais c’est l’arrivée en 1986 de la M3 qui marque les esprits : ailes larges, moteur 2.3 16 soupapes et palmarès sportif unique. Une icône, à laquelle succèdera même une version Sport Evolution. Elle connaîtra un succès retentissant avec 2.339.251 voitures vendues tout au long de sa longue carrière.
E36 (1990-2000) : l’avènement du confort
La E36 gagne en taille, en raffinement et en technologies. Elle introduit le train avant pseudo-McPherson et une direction plus assistée, au grand dam des puristes. Elle se décline en coupé, cabriolet, berline, Touring et même en compacte à hayon (316i Compact). La M3 adopte le six cylindres 3.0 (puis 3.2) à 286 puis 321 ch. C’est l’âge d’or du six en ligne atmo BMW, avec une gamme pléthorique allant du Diesel à la M3 GT. Le succès commercial sera bel et bien au rendez-vous avec 2.745.780 Série 3 E36 vendues.
E46 (1998-2007) : l’équilibre maîtrisé
La E46 incarne l’équilibre. Design sobre, comportement rigoureux, finition en nette hausse, elle consolide la position de leader de la Série 3. L’offre moteur s’étend : Diesel affûtés, essence atmosphériques et turbocompressés. La M3 E46 reste l’une des plus prisées, avec son 3.2 de 343 ch et sa boîte SMG optionnelle. Une rare version CSL radicalise l’ensemble, avec allègement, admission en carbone et châssis aiguisé. Au total, cette quatrième génération sera vendue à 3.266.885 unités.
E90 (2005-2013) : complexité moderne
La cinquième génération (E90 berline, E91 break, E92 coupé, E93 cabriolet) introduit l’injection directe, les boîtes automatiques à 6 puis 8 rapports, et une électronique plus intrusive. C’est aussi la fin du 6 en ligne atmosphérique pour la M3, qui passe à un V8 4.0 à haut régime. Cette génération trouvera pas moins de 3.102.345 clients, toutes carrosseries et motorisations confondues.
F30 (2011-2019) : électrification naissante
Avec la F30, la Série 3 franchit un cap : downsizing, suralimentation systématique, hybridation. Le trois cylindres fait son apparition, la M3 revient au six cylindres turbo. L’habitacle adopte une ergonomie numérique, la connectivité devient un argument. La F30 célèbre aussi les 40 ans du modèle avec une série spéciale, et introduit la version hybride rechargeable 330e, signe des temps. Notons que cette génération inaugure une numérotation spécifique pour les Coupé, GranCoupé et Cabriolet qui deviennent Série 4. Au total, BMW en écoulera environ 2,34 millions dans le monde.
G20 (2019-...) : la continuité intelligente
La septième génération peaufine la formule. Design affûté, systèmes d’aide à la conduite avancés, interfaces digitales raffinées. La G20 conserve les fondamentaux (propulsion, six en ligne) tout en les adaptant aux contraintes modernes : hybridation généralisée, downsizing, boîtes automatiques imposées. La G80 M3 conserve la tradition sportive, avec option xDrive et 510 ch. Une 330e hybride rechargeable et des 320d toujours affûtées complètent la gamme.
Un demi-siècle en mouvement
La Série 3 est sans doute l’archétype de la berline européenne : compacte, dynamique, technologique. Elle a traversé les révolutions sans jamais perdre son fil conducteur. Rare exemple de continuité, elle incarne l’idée que le plaisir de conduite peut survivre aux normes, à la mode, et au temps qui passe. Reste à voir ce que donnera la prochaine génération qui inaugurera une offre 100 % électrique également, basée sur la nouvelle plateforme Neue Klasse.
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